本书主要讨论的是“中国的近代”，全书立足于文化眼光，借助历史想象，观察中国的近代，述说一个大国如何从历史转身。近代的中国，转身还在继续，却首先是从历史走来。要了解是哪些因素影响和形塑了我们今天的生活，就需要重新审视“中国的近代”。本书包含的是自己的读史心得，他主张从历史中认识自己，进而书写属于自己的历史。本书的文字大体分为五个板块，第一部分是偏重古代的通论，明确近代中国是从历史走来，分别探讨史学在中国的地位及其发展历程、与时偕行的中国农耕文化、夷夏之辨和文野区分，以及巴蜀文化的一些特色；第二板块是本书最为吃重的核心部分，直接呈现近代中国一些基本层面的特异性。主要处理的是前述六字箴言的后四个字——中西新旧；第三部分涉及一些历时性的近代大事件，不少都是以千年为计量单位的巨变；第四部分是一组极有分量的书评；第五部分写的是一般说大国者较少提及的学术和教育。书中所收文章，曾发表于不同的报刊杂志发表，现按其逻辑关系相互联结成一个组合体，既注重其个别特质，又探索其互动关联，以展现近代中国一些有特异色彩的面相，以及那些使其不得不如是的脉络渊源。
